En enklere måte å lære forretningssystemer å snakke sammen

– Behovet for å sammenstille data fra ulike kilder er den hellige gral for moderne bedrifter. «Alle» ønsker det, i hvert fall alle som har skjønt at det å sette sammen data kan åpne for bedre beslutninger og større muligheter til å agere på trusler eller muligheter i markedet.

Det sier Erik Haugen, adm. direktør i ConnectMyApps. Han leder et selskap som siden 2014 har jobbet med å gjøre det enklere for virksomheter å integrere forretningssystemer, unngå manuell datapunching og forhindre dårlig datakvalitet. Og han er imponert over hva Ferda (som ikke er kunde av ConnectMyApps) har fått til. 

Forretningsfortrinn

– Jeg ser to fordeler ved å gjøre som Ferda har gjort: For det første er det smart å effektivisere virksomhetens prosesser. Når data flyter bedre, blir det enklere å analysere dem, og det kan gi bedriften bedre kontroll. For det andre vil det å sette sammen informasjon – uansett om det er fra produksjon, salg, markedsverktøy eller ERP – kunne gi et helt annet blikk på hvilke muligheter som ligger i markedet, sier han.

– Dette er egentlig mer et spørsmål om «right data» enn om «big data». Det er vel og bra å ha data om salg, lønnsomhet og omsetning i går. Det er enda bedre hvis du har data som hjelper bedriften til å bli sterkere i morgen og fremover.

Han mener erfaringene fra Ferda viser at den viktigste innsikten kan komme av å koble egne data med informasjon fra ulike kilder. Resultatet av dette kan fungere som «leading indicators» for å besvare et veldig sentralt spørsmål: Er vi på vei dit vi vil? Etter hvert som bedrifter fortsetter å digitalisere og strømlinjeforme sine operasjoner, tror ConnectMyApps-sjefen at behovet for robuste, sikre og skalerbare integrasjonsplattformer bare vil øke.

– De aller fleste virksomheter av en viss størrelse, vil etter hvert behøve slike løsninger. Det gjelder uansett om de har vokst gjennom fusjoner og sammenslåinger eller om de har utviklet seg organisk, mener han.

To ytterpunkter for bedriftene

– Vi ser at bedrifter gjerne plasserer seg i ett av to ytterpunkter i møte med denne problemstillingen. Det ene ytterpunktet er de som ser behovet for omstilling og modernisering – de som sier «Ja, vi må gjøre noe, men hva?». Det andre er de som fokuserer på behovet for stabilitet – de som sier «Nå fungerer systemene våre så bra, skal vi virkelig risikere det?», sier Haugen.

Begge leire har naturligvis gode poenger, understreker han. Systemintegrasjon åpner døren for omfattende automatisering, som kan frigjøre både tid og ressurser. For å nevne bare ett eksempel, kan en salgsordre automatisk oppdatere lagerbeholdningen, initiere produksjonen og generere fakturaer uten menneskelig inngripen. Sånne grep kan effektivisere prosesser, knipe ned på dødtid og skape mer fart i organisasjonen.

Men mulighetene kommer ikke uten utfordringer. GDPR, tilgangsspørsmål og datasikkerhet er kritiske hensyn å ivareta når sensitive data skal flyte mellom systemer. Mange sliter også med å navigere i et landskap av legacy-systemer og spesialiserte applikasjoner som ikke er designet for å kommunisere med hverandre.

– Dette er krevende farvann å navigere i, men det er jo ikke noe alternativ å slutte å utvikle bedriften. Vårt verdiforslag er at vi kan skape koblinger inn og ut av systemer som ikke nødvendigvis er laget for å kommunisere med andre systemer, sier Haugen.

Sky eller ikke sky – eller et sted imellom

Dette avspeiler seg i hvordan ConnectMyApps er organisert: Et av virksomhetsområdene deres tilbyr konsulenttjenester for å sette opp et integrasjonsmiljø og levere kontinuerlig drift, videreutvikling og optimalisering av systemintegrasjonene for selskaper som vil ha en profesjonell partner til det. 

En annen del av virksomheten tilbyr den skybaserte integrasjonsplattformen Canvas som en selvstendig programvaretjeneste for virksomheter som vil utvikle og drifte integrasjoner selv. Gartner kaller denne typen programvare for «Integration Platform as a Service», iPaaS. Canvas ligger til grunn for begge disse tjenestene, og er på den måten å regne som selve grunnfjellet i ConnectMyApps.

– iPaaS kan ha spesiell verdi for selskaper som strever med overgangen fra «on-premise» til skybaserte systemer. Undersøkelser har indikert at så mye som 70 prosent av norske virksomheter fremdeles kjører on-prem ERP-systemer, men det å bytte til et skybasert system behøver ikke være «enten/eller». Vi kan plassere en «cloud connector» lokalt, og dermed åpne for sikker kommunikasjon med vår skybaserte plattform, sier Haugen.

– På den måten kan iPaaS fungere som en bro mellom disse verdenene, og tillate en gradvis og kontrollert overgang. Da kan selv eldre systemer integreres i moderne, skybaserte løsninger – men det er likevel verdt å understreke at fordelene med iPaaS-tilnærmingen på ingen måte er forbeholdt virksomheter med on-prem-systemer, sier han.

Fordeler med integrasjonsplattformer

Haugen påpeker at integrasjonsplattformer gir store fremtrinn fremfor noen av de andre tilnærmingene virksomheter kan velge for å koble sammen ulike datasystemer.

– Noen kunder kommer til oss fordi de ønsker å utveksle data mellom to systemer, og så får de ikke systemenes API’er til å snakke sammen. Andre har tidligere brukt en eksisterende løsning for å integrere to systemer, men skal du hente data til for eksempel en ny PowerBI-løsning, trenger du jo uansett å koble flere systemer og datakilder sammen.

Han lister opp fem fordeler som en integrasjonsplattform gir:

1. Raskere implementering: Ferdigbygde koblinger og intuitive grensesnitt gjør det mulig å sette opp integrasjoner på en brøkdel av tiden det ville tatt å kode fra bunnen av.

2. Lavere kostnader: Ved å redusere behovet for spesialisert utviklerkompetanse, kan bedrifter spare betydelige summer på integrasjonsprosjekter.

3. Økt sikkerhet: iPaaS-leverandører investerer tungt i sikkerhet og compliance, noe som ofte overgår det enkelte bedrifter kan implementere på egenhånd.

4. Enklere vedlikehold: Når API-er eller systemer endres, oppdaterer iPaaS-leverandøren plattformen, noe som reduserer nedetid og feil.

5. Skalerbarhet: iPaaS kan enkelt skaleres for å håndtere økt datamengde og nye systemer etter hvert som bedriften vokser.

– Dette blir jo et spørsmål om hvor bedriften skal ha fokus og hva deres egentlige behov er. Jeg tror at det må være snakk om ytterst spesialiserte bruksområder for forretningssystemene før det blir hensiktsmessig for en bedrift å bruke sine ofte begrensede ressurser på å bygge opp den nødvendige ekspertisen på alt dette fra grunnen internt, slår Haugen fast.